Vasilijs Kārkliņš dzimis 1891. gada 9. jūnijā Vecsalacā, viņa tēvs bija pareizticīgo baznīcas mācītājs. Vasilijs Kārkliņš 1913. gadā beidza Varšavas universitātes juridisko fakultāti,
strādāja Liepājas apriņķa tiesā, vēlāk - Rīgas apgabala tiesā. 1915. gadā Vasiliju Kārkliņu mobilizēja Krievijas armijā. Viņš dienēja par adjutantu Latviešu strēlnieku rezerves pulkā, vēlāk par 12.
armijas štāba pretizlūkošanas nodaļas priekšnieka palīgu